Mario è un idraulico immaginario, protagonista dell’omonima serie di videogiochi. Originariamente noto come Jumpman, fu ideato nel 1981 dall’autore di giochi giapponese Shigeru Miyamoto. Essendo il personaggio giocante di numerosi capitoli della serie Super Mario, viene comunemente chiamato Super Mario.
Mario è tra i più celebri personaggi creati dalla Nintendo, azienda nipponica specializzata in campo videoludico, della quale è considerato la mascotte, per via delle sue apparizioni in centinaia di titoli di vario genere, in maggior parte platform, dove si caratterizza per la sua abilità nel salto e per le sue trasformazioni. Al marzo 2011 sono stati venduti oltre 262 milioni di videogiochi aventi Mario come protagonista. La prima apparizione dell’idraulico baffuto è come eroe dell’arcade game Donkey Kong. Il fratello Luigi è stato introdotto nel 1983 in Mario Bros., e altri personaggi di fantasia si sono aggiunti nel tempo alle sue avventure.
Mario indossa abitualmente una maglietta rossa, una salopette blu, un paio di guanti bianchi e un cappello, anch’esso di colore rosso, con la lettera M.
Nel videogioco Donkey Kong Mario era chiamato Jumpman (il “saltatore”), nome che due anni dopo avrebbe ispirato l’omonimo platform Jumpman per Atari a 8 bit e Commodore 64.
In Giappone il personaggio era conosciuto come Mr. Video, ma durante la localizzazione statunitense di Donkey Kong il fondatore della Nintendo of America, Minoru Arakawa, decise di chiamarlo Mario per la somiglianza (nonché come ringraziamento simbolico) a Mario Segale (1934-2018), proprietario del primo stabilimento Nintendo negli Stati Uniti d’America, in cui negli anni ottanta si trovava la sede. Alcune fonti riportano erroneamente il cognome dell’italoamericano come “Segali”.
Altre fonti, tra cui il film Super Mario Bros. e la guida strategica di Mario & Luigi: Superstar Saga, esplicitano il nome completo di Mario, che corrisponderebbe a “Mario Mario”; il fratello si chiamerebbe quindi “Luigi Mario”. Nonostante la serie venga anche denominata Mario Bros. (letteralmente I Fratelli Mario), secondo Bill White della Nintendo of America i due fratelli non possiedono un cognome. Questa tesi è stata supportata dallo stesso Miyamoto nel corso di un’intervista.
Nella serie televisiva Super Mario è inoltre apparsa la madre di Mario e Luigi, la signora Rigassi (interpretata da Lou Albano). I genitori dei due idraulici sarebbero infatti emigranti italiani.
Mario apparve per la prima volta nell’arcade game Donkey Kong, frutto delle modifiche apportate da Shigeru Miyamoto a un videogioco su Braccio di Ferro di cui la Nintendo aveva perso la licenza. La trama era appunto basata sulla serie Braccio di Ferro: il forzuto marinaio e Olivia vennero sostituiti da Jumpman e dalla fidanzata Pauline, mentre per il ruolo di Bluto venne scelto un epigono di King Kong, chiamato Donkey Kong, che Jumpman doveva raggiungere scalando un edificio in costruzione.
All’epoca c’erano diversi giochi arcade molto popolari, in particolare del genere “mangia-punti” (dove il giocatore doveva sfuggire ai nemici in una sorta di labirinto) tra i quali spiccava Pac-Man, e il presidente della Nintendo Hiroshi Yamauchi premeva affinché gli sviluppatori della sua azienda creassero un titolo altrettanto concorrenziale. Dato che il gioco era ambientato in un cantiere, a Mario venne assegnato il ruolo di carpentiere. Originariamente il protagonista non era in grado neanche di saltare, ma lo staff capeggiato da Shigeru Miyamoto, nella ricerca di un gameplay più intuitivo e coinvolgente, decise di rivoluzionare il progetto iniziale e di conferire a Mario una maggiore capacità di movimento, come spiegherà lo stesso Miyamoto.